天主教是基督宗教三大宗派之一，又稱公教或公教會，起源自拉丁語的「catholicus」，意思是「普遍的」，翻譯作中文「公」是取自「天下為公」的「公」；「公教會」一詞的最早出現在宗徒信經中：「聖而公教會」，其涵義因著公元381年召開的第一次尼西亞大公會議誕生的尼西亞信經得到進一步的完善確立：「我信唯一、至聖、至公、從宗徒傳下來的教會」。中文語境通用的「天主教」一詞，係利瑪竇等耶穌會會士於明朝中葉來到中國後為使教義容易使中國人了解而採用，為呼應中國人「敬天」之傳統，且多用來指稱天主教會，即由羅馬教宗領導的教會。此外，有不隸屬於天主教會的教會在名稱上使用「公教」一詞，比如古公教會、寬宏公教會。至2008年底，全世界約有1,165,714,000名天主教徒，也是所有基督宗教的教會中最為龐大的教會。