后土一詞，俗稱地母娘娘，是統轄所有土地的神祇，不是管理一境的土地神。唯一例外，是在墳墓上供奉的后土神石碑，指的是守墳的土地神。

最早見於《尚書·武成》（「告於皇天后土」）、《左傳·文公十八年》（「使主后土，以揆百事」）、《周禮·春官·大宗伯》（「王大封，則先告后土」）等。「后」是君主的意思，后土就是管理土地的君主。漢代建「后土祠」，「皇天」、「后土」對稱。宋代楊照《重修太寧廟記》說「后土為土地最尊之神」。

后土為道教四御之一，俗稱「后土娘娘」，主掌陰陽、生育，是四御中唯一的女性神。《三教源流搜神大全》卷一「后土皇地祇」稱「為陰地者，五方相乘，五氣凝結，負載江海山林屋宇。故日天陽地陰，天公地母也。」